Aunque el concepto de metales raros se empezó a utilizar hace aproximadamente 100 años, lo cierto es que, el uso de este término se ha intensificado desde mediados de la década pasada; la cuestión es que poco a poco escuchamos de manera más creciente el término metales tecnológicos, que es otra forma en que suele denominarse a dichos metales.
De acuerdo a Angela Acosta Viñas Ejecutiva de proyectos del Hub de Innovación Minera del Perú, “Los metales raros son un grupo de 17 elementos químicos, incluyendo el escandio, itrio y los 15 elementos del bloque f conocidos como «tierras raras». Estos elementos, como el paladio, neodimio, galio, germanio y zirconio, también se conocen como “metales tecnológicos” debido a su aplicación en diversas tecnologías, como las energías renovables, electrónica, automotriz y aeroespacial.
A diferencia de los metales raros de la tierra, no hay una lista bien definida de metales tecnológicos. Los metales tecnológicos a menudo se consideran como los metales relativamente raros que se usan comúnmente en los dispositivos de alta tecnología.”
Lo anterior quiere decir que, estos metales son estratégicos para los países que se dedican a la investigación y desarrollo de nuevas tecnologías, para su posterior incorporación a procesos productivos de bienes tecnológicos que requieren de esos materiales para un funcionamiento óptimo.
Algo importante es que, la denominación de “metales raros” se refiere, no necesariamente a sus características o composición química, si no a la dificultad para extraer dichos metales, la complejidad para incorporarlos a procesos productivos de gran escala y a que resulte económicamente viable su uso.
De acuerdo a statista.com y metallirari.com, los principales países productores de metales raros son:
China: Que es el mayor productor mundial, con 240,000 toneladas métricas de óxidos de tierras raras en 2023. Su dominio en el mercado se debe a su control estatal sobre la producción.
Estados Unidos: Ocupa el segundo lugar con 43,000 toneladas métricas. Su producción proviene principalmente de la mina Mountain Pass en California.
Myanmar: Produjo 22,000 toneladas métricas en 2019, aunque su producción ha estado afectada por restricciones ambientales.
Australia: Con 21,000 toneladas métricas, posee una de las mayores reservas de tierras raras y se espera que su producción aumente.
En nuestro continente se dispone de reservas y producción de metales raros, como se comenta a continuación:
Brasil: Posee la mayor reserva de tierras raras en la región, con aproximadamente 21 millones de toneladas métricas. Sin embargo, su producción aún es baja debido a la complejidad del procesamiento.
Colombia y Brasil: Son los principales productores de rodio, un metal extremadamente valioso que se obtiene como subproducto de la minería del platino.
Bolivia, Argentina y Chile: Tienen importantes reservas de litio, un metal clave para baterías de autos eléctricos.
Brasil: Es el mayor productor mundial de niobio, con 59,000 toneladas extraídas en 2019.
Cabe destacar que la guerra comercial entre Estados Unidos y China ha tenido un impacto significativo en la producción y el comercio de metales raros. China, que domina el mercado global de estos elementos, ha utilizado su control sobre las exportaciones como una herramienta de presión en las negociaciones comerciales en estos tiempos de guerra arancelaria; lo cual se puede evidenciar en efectos clave, como:
Restricciones de exportación: China ha bloqueado la exportación de ciertos metales raros esenciales para las industrias de defensa, energía y automotriz de EE.UU., como el samario, gadolinio y terbio.
Impacto en la cadena de suministro: La suspensión de exportaciones ha afectado a fabricantes estadounidenses y europeos que dependen de China para abastecerse de estos materiales.
Respuesta de EE.UU.: Washington ha buscado diversificar sus fuentes de metales raros, impulsando la producción nacional y explorando acuerdos con otros países, como el caso de Ucrania.
Tensión económica: La disputa ha generado incertidumbre en los mercados financieros y ha llevado a una escalada de aranceles entre ambas potencias. Este conflicto sigue evolucionando y podría redefinir el acceso global a estos recursos estratégicos.
Un ejemplo palpable del dominio de China en la producción de metales raros, se refleja a su vez en la producción de vehículos eléctricos, China no solo domina la producción de metales raros, sino que también lidera el mercado de autos eléctricos. Su control sobre estos materiales le ha permitido desarrollar una industria automotriz altamente competitiva, recientemente ha restringido la exportación de tierras raras y componentes clave, lo que beneficia a las armadoras chinas en detrimento de fabricantes europeos y estadounidenses.
China ha detenido la exportación de ciertos metales esenciales para la fabricación de baterías y motores eléctricos, como el galio y el disprosio. Además, está reteniendo en sus puertos los imanes de alta potencia utilizados en vehículos eléctricos, lo que podría generar escasez en el mercado global; además, sigue siendo el mayor productor y consumidor de autos eléctricos, con una participación de casi dos tercios en la comercialización mundial. Su dominio en la cadena de suministro le da una ventaja estratégica en la transición hacia la movilidad eléctrica; en el comercio mundial esta situación ha llevado a China a liderar la venta de vehículos eléctricos en el mercado mundial y que una de sus marcas más reconocidas, BYD, se posicione como líder de ventas sobre su máximo competidor norteamericano, Tesla.
La reacción de otros países ante las restricciones de China en la exportación de metales raros ha sido variada:
Estados Unidos ha buscado diversificar su suministro, impulsando la producción nacional y fortaleciendo acuerdos con países como Australia y Canadá.
Europa, especialmente Alemania, enfrenta una posible crisis en la producción de autos eléctricos debido a la retención de imanes de alta potencia en puertos chinos y sumado a la imposición de aranceles por parte del gobierno americano, podría propiciar un acuerdo comercial con el gigante asiático que resulte más ventajoso que permanecer asociado a los estadounidenses; lo cierto es que la guerra arancelaria crea una gran incertidumbre y quizá la reacción de los países afectados por esa política comercial norteamericana no resulte en una renegociación, sino en un reacomodo en las asociaciones comerciales, pudiendo ser China el país más favorecido, es un escenario posible y es parte de los riesgos de asumir una estrategia comercial tan agresiva por parte de EE.UU.
Australia y Brasil han aumentado su producción de tierras raras para reducir la dependencia global de China; sin embargo, la política arancelaria norteamericana puede generar que dichos países busquen acuerdos comerciales con China, si le ofrece acuerdos ventajosos para ambas partes.
En el caso de Japón, este país ha asumido una estrategia diferente, pues ha invertido en tecnologías de reciclaje de metales raros para mitigar el impacto de las restricciones y a su vez, crear un entorno más amigable con el medio ambiente.
Las tensiones comerciales siguen evolucionando y la industria automotriz está en una encrucijada, las restricciones de China en la exportación de metales raros están afectando el precio de los autos eléctricos a nivel mundial. Algunos de los impactos más relevantes incluyen: 1) Escasez de materiales clave, 2) Aumento de costos.
Si bien, empresas como Tesla y Volkswagen están buscando alternativas en otros países para reducir su dependencia de China y la incertidumbre sobre el suministro ha provocado fluctuaciones en los precios de los autos eléctricos y podría desacelerar la adopción de estos vehículos, las vías para afrontar estos retos se traducen en la diversificación de proveedores, como Australia, Brasil y Canadá, o bien, el reciclaje de materiales para recuperar metales raros de baterías usadas y reducir la dependencia de nuevas extracciones, como lo hace Japón.
Otra forma de afrontar el problema es el desarrollo de nuevas tecnologías utilizando materiales más accesibles, para lo cual se requiere un área fuerte de investigación y desarrollo por parte de las diferentes industrias que requieren de metales raros en sus procesos productivos.
Los países de América Latina tienen un gran potencial en la producción de metales raros, para aprovecharlo de manera estratégica, pueden adoptar varias medidas.
Desarrollo de infraestructura de procesamiento: Actualmente, la región exporta materias primas sin procesar, lo que reduce su valor agregado. Invertir en plantas de refinamiento permitiría competir con China.
Políticas de industrialización: Fomentar la producción local de baterías y componentes electrónicos fomentaría la reducción de la dependencia de mercados extranjeros.
Acuerdos comerciales estratégicos: Establecer alianzas con países que buscan diversificar su suministro, como EE.UU. y la UE, lo que podría fortalecer la posición de América Latina en el mercado global.
Enfoque sostenible: Implementar regulaciones ambientales y tecnologías de reciclaje para minimizar el impacto de la extracción de metales raros, que es algo que cuida mucho la Unión Europea.
Si América Latina logra consolidar estas estrategias, podría convertirse en un actor clave en la transición energética global.
Los puntos antes descritos son relevantes y muy positivos; sin embargo, la región tiene áreas de oportunidad que resolver, para el desarrollo de una estrategia sostenible, por lo que debemos tomar en cuenta, por ejemplo, recursos financieros, la volatilidad política que impide la continuidad de planes a largo plazo, los cambios de gobierno pueden frenar o revertir el progreso.
La corrupción y la falta de transparencia también afectan la gestión de los recursos naturales. Se debe cuidar que los ingresos generados por la minería se reinviertan en infraestructura y educación, para que de esta manera se rompa el ciclo de depender de exportar materias primas en lugar de desarrollar una industria de procesamiento.
El acceso limitado a educación técnica y científica es otro punto clave. Para competir en la producción y refinamiento de metales raros, la región necesita formar especialistas en geología, ingeniería de materiales y química avanzada. Sin una fuerza laboral calificada, es difícil desarrollar tecnologías propias y reducir la dependencia de potencias como China.
El idioma es otro factor relevante, puesto que influye en la capacidad de negociar acuerdos internacionales. Aunque el español y el portugués son idiomas globales, el dominio del inglés técnico y empresarial sigue siendo una barrera para expandir el comercio con mercados estratégicos.
La buena noticia es que, a pesar de estos desafíos, algunos países han comenzado a trabajar en políticas de largo plazo y transparencia. Brasil, por ejemplo, ha tratado de consolidar su producción de niobio con inversión en tecnología. Argentina y Chile han impulsado programas educativos para formar especialistas en litio; existen posibilidades para que la región avance en el aprovechamiento de sus recursos estratégicos.
Si estos países logran estabilizar sus políticas, reducir la corrupción y fomentar la educación científica, podrían convertirse en actores clave en la transición energética global.
Brasil ha aumentado la inversión en la industria minera de tierras raras, especialmente en la producción de niobio. Empresas como CBMM han desarrollado procesos más sostenibles para la extracción y refinamiento.
Argentina, Bolivia y Chile están fortaleciendo su cooperación en la producción de litio, buscando acuerdos para procesar el mineral dentro de la región en lugar de exportarlo sin valor agregado.
México ha explorado regulaciones para incentivar la producción de minerales estratégicos y atraer inversión extranjera en el sector.
Diversificación de mercados: Algunos países han comenzado a negociar con Europa y EE.UU. para reducir la dependencia de China en la exportación de estos materiales.
A pesar de estos avances, la región aún enfrenta desafíos como la falta de infraestructura de refinamiento y la necesidad de políticas de largo plazo.
Como en muchos otros temas, a nuestra región le falta un gran camino por recorrer.
Lic. René Suástegui
Fuentes de información:
¿Qué son los metales raros? – Metalli Rari
Metales tecnológicos: historia – Metalli Rari
“Technology metals” o metales raros – Hub de Innovación Minera del Perú
Los 6 principales países productores de tierras raras del mundo
